Os cientistas conseguiram obter uma imagem detalhada de uma estrela numa galáxia fora da nossa galáxia, a Via Láctea, graças ao Interferómetro do Very Large Telescope do ESO (VLTI). De acordo com a NASA, “Pela primeira vez, conseguimos obter uma imagem ampliada de uma estrela moribunda numa galáxia fora da nossa Via Láctea”. Esta é a estrela WOH G64, localizada a nada menos que 160.000 anos-luz de nós, na Grande Nuvem de Magalhães.

Embora a comunidade astronômica tenha obtido diversas imagens detalhadas de diferentes estrelas em nossa galáxia, esta é a primeira vez que esse tipo de imagem foi obtido de uma estrela que vive fora da Via Láctea. A Grande Nuvem de Magalhães é uma das pequenas galáxias que orbita a nossa e contém WOH G64, uma supergigante vermelha com aproximadamente 2.000 vezes o tamanho do nosso Sol.

Estas novas observações mostram-nos como a estrela expele gás e poeira, nas últimas fases antes de se tornar uma supernova. "Descobrimos um invólucro em forma de ovo que rodeia a estrela," disse Ohnaka, principal autor do estudo que relatou estas observações. "Estamos entusiasmados porque isto pode estar relacionado com a dramática ejeção de material da estrela moribunda antes de uma explosão de supernova."

À esquerda, a imagem obtida da estrela. À direita, simulação artística da estrela e da poeira (ESO/K. Ohnaka et al).

Para obter esta imagem impressionante, os cientistas tiveram que esperar pelo desenvolvimento de um dos instrumentos de segunda geração do VLT, chamado GRAVITY. Graças a estes novos resultados, “descobrimos que a estrela sofreu uma mudança significativa nos últimos 10 anos, dando-nos uma oportunidade única de testemunhar a vida de uma estrela em tempo real”, comentou Gerd Weigelt, professor de astronomia na Universidade. Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn (Alemanha) e coautor do estudo.

Semelhante ao que aconteceu recentemente com a estrela Betelgeuse, nas fases finais da vida, as supergigantes vermelhas libertam as suas camadas exteriores de gás e poeira, cobrindo parcialmente a estrela e obscurecendo-a. nosso ponto de vista. “Esta estrela é uma das mais extremas do seu género e qualquer mudança drástica pode levá-la mais perto de um fim explosivo”, acrescenta o co-autor Jacco van Loon.

O Very Large Telescope Interferometer, no Chile (NASA).

A nova imagem mostra essas camadas destacadas, que são esticadas em forma de ovo. Isto poderia ser explicado pela perda de material da estrela ou pela influência de uma estrela companheira ainda não descoberta. Esperamos que, com as atualizações planeadas para a instrumentação do telescópio VLT, como o futuro GRAVITY+, possamos obter mais detalhes em breve.