O ano de 2029 será marcado por um encontro muito próximo: o asteroide 99942 Apophis, que mede cerca de 375 metros de comprimento, deverá passar a apenas 32 mil quilômetros da superfície da Terra em 13 de abril de 2029. Mais próximo do que muitos satélites de comunicações, de acordo com a Agência Espacial Europeia (ESA).

A ESA anunciou há duas semanas o projecto de uma nova missão espacial, denominada "Rapid Apophis Mission for Space Security" (Ramsés), que terá como objectivo enviar uma nave espacial para estudar o asteróide de perto, com o objectivo de estudar o características e comportamento do asteróide para melhorar a capacidade de reagir a objetos semelhantes que possam estar em rota de colisão.

A agência recebeu permissão para iniciar os trabalhos preparatórios da missão, que deve ser lançada em abril de 2028 para chegar ao Apophis dois meses antes do sobrevoo. A decisão sobre se uma missão completa será aprovada será tomada em novembro de 2025. “Ainda há muito que aprender sobre os asteroides, mas, até agora, tivemos que viajar até as profundezas do Sistema Solar para estudá-los e realizar experimentos. ", disse Patrick Michel, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS).

Imagem de radar do asteroide em diferentes tomadas (redes sociais).

Embora os astrónomos tenham descartado qualquer possibilidade de colisão com a Terra durante pelo menos os próximos cem anos, o sobrevoo do Apophis em Abril de 2029 é uma rara oportunidade para a ciência e a defesa planetária. Os cientistas esperam aprender como o Apophis responde às forças externas, bem como detalhes sobre sua composição, estrutura interna, coesão, massa, densidade e porosidade.

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Cálculo da passagem do Apophis em 31 de abril de 2029 (ESA).

Por outro lado, a agência NASA também redirecionou sua espaçonave OSIRIS-REx em direção ao Apophis, embora a recém-renomeada OSIRIS-APEX chegue aproximadamente um mês após o sobrevoo do asteroide.

Embora tenha sido determinado que o asteroide não atingirá a Terra, um estudo liderado pelo astrônomo Paul Wiegert da Western University perguntou o que aconteceria se a órbita do Apophis mudasse após uma colisão com outro asteroide. Wiegert e seu colaborador Benjamin Hyatt, da Universidade de Waterloo, assumiram a responsabilidade de calcular as trajetórias dos 1,3 milhão de asteróides conhecidos no sistema solar para garantir que não houvesse chance de que o Apophis, que está sendo monitorado e figura na Tabela de Risco Sentinela da NASA, , colidirá com outro asteróide e redirecionará sua trajetória planejada em direção à Terra.

"Calculamos as trajetórias de todos os asteróides conhecidos usando uma simulação computacional detalhada do nosso sistema solar e avaliamos a possibilidade de um evento tão improvável", explicou Wiegert, professor de física e astronomia, em um comunicado. "Felizmente, tais colisões não são esperadas."

Imagens do asteroide Apophis (redes sociais).

Os astrónomos dizem que objetos do tamanho de Apophis chegam tão perto da Terra apenas uma vez a cada 5.000 a 10.000 anos. O objeto celeste será visível a olho nu, em céus claros e escuros, para cerca de 2 mil milhões de pessoas em grande parte da Europa, África e partes da Ásia, segundo a ESA.