A longa busca por vida extraterrestre ganhou um grande impulso com um novo estudo científico publicado na quarta-feira na revista Nature. La agencia espacial estadounidense NASA hizo un descubrimiento que podría significar la existencia de vida extraterrestre en el océano subterráneo de Encelado, la sexta luna más grande de Saturno: dentro de granos de hielo expulsados hacia el espacio exterior, se encontró fósforo, un elemento químico esencial para a vida.

Embora ainda não tenha sido possível provar que existiu vida em outros planetas, essa descoberta marca um marco importante e aponta as investigações em uma direção específica. Durante a missão Cassini da NASA ao oceano de Encélado, pesquisadores da Universidade Livre de Berlim apresentaram uma coleção de dados que não apenas mostram a presença de fósforo, mas também sugerem que sua concentração pode ser pelo menos 100 vezes maior do que nos oceanos da Terra.

"Descobrimos anteriormente que o oceano de Encélado é rico em uma variedade de compostos orgânicos", disse Frank Postberg, cientista planetário da Universidade Livre de Berlim. “Esta é uma descoberta incrível para a astrobiologia”, disse Christopher Glein, do Southwest Research Institute, um dos coautores do artigo. "Encontramos fósforo abundante em núcleos de gelo que borbulham do oceano subterrâneo", acrescentou.

Plumas de material ejetado de Encélado (NASA).

Carolina Chavero, pesquisadora do Observatório Astronômico de Córdoba e do CONICET da Argentina, indicou que o fósforo "desempenha um papel fundamental nos processos bioquímicos e é um componente essencial de moléculas biológicas importantes, como DNA, RNA e fosfolipídios de membrana. um planeta poderia indicar a existência de condições favoráveis ao desenvolvimento da vida ou mesmo a presença de organismos vivos naquele ambiente".

Encélado, a sexta maior das luas de Saturno, tem apenas cerca de 500 quilômetros de diâmetro. Quando a sonda Cassini chegou a Saturno em 2004, os cientistas esperavam encontrar uma bola de gelo congelado. Mas no ano seguinte eles detectaram nuvens de vapor d´água e partículas de gelo em erupção de gêiseres na superfície, revelando a existência de um oceano global entre a camada de gelo da lua e seu núcleo rochoso. Isso torna Encélado “o lugar mais promissor, a fruta mais acessível, em nosso sistema solar para procurar vida extraterrestre”, de acordo com Carolyn Porco, cientista planetária e líder da equipe de imagens da Cassini.

Representação do oceano sob a superfície (NASA).

Christofer Glein observou ainda que "com esta descoberta, agora se sabe que o oceano de Encélado atende ao que geralmente é considerado o requisito mais rigoroso para a vida". “O próximo passo é claro: temos que voltar a Encélado para ver se o oceano habitável é realmente habitado”, concluiu.