Júpiter é o quinto planeta a partir do Sol e é, de longe, o maior de todos: precisaríamos de mais de 1.300 Terras para formar um único Júpiter. Composto principalmente por hidrogênio e hélio, não possui uma superfície sólida como a da Terra. Em vez disso, Júpiter tem uma atmosfera densa e turbulenta com várias camadas de nuvens e tempestades movendo-se em alta velocidade. Ainda não está claro se no fundo Júpiter tem um núcleo central de material sólido ou se poderia ser uma sopa espessa, superquente e densa. Júpiter também tem anéis, mas eles são muito fracos para serem vistos com clareza.

O tempo em Júpiter passa de forma diferente do tempo na Terra: um dia dura 10 horas, pois tem a velocidade de rotação mais rápida dos planetas do sistema solar, tornando-o o planeta com o dia mais curto. Mas, em contraste, o seu período orbital (o tempo que uma estrela leva para percorrer a sua órbita) é equivalente a 11,8 anos terrestres.

Este planeta possui numerosos satélites que atraem o interesse científico de astrônomos de todo o mundo. Júpiter tem 95 luas, embora a maioria seja pequena: cerca de 60 de seus satélites têm menos de 10 km de diâmetro. Em 2023 foi determinado que Júpiter perde para Saturno em número de satélites, já que segundo a NASA, o planeta anelado tem. 146 luas. As 4 maiores luas de Júpiter foram descobertas por Galileu Galilei, por isso são chamadas de satélites galileanos. Esses satélites são muito diferentes entre si e são chamados: Io, Europa, Ganimedes e Calisto.

Os principais satélites de Júpiter (Io, Europa, Ganimedes e Calisto) foram descobertos por Galileu Galilei em 7 de janeiro de 1610.

A Grande Mancha Vermelha

O planeta é conhecido por uma enorme formação meteorológica, a Grande Mancha Vermelha, facilmente visível por astrônomos amadores devido ao seu grande tamanho, maior que o da Terra. Historicamente, a Grande Mancha Vermelha foi originalmente considerada o topo de uma montanha ou planalto gigantesco que se eleva acima das nuvens. Esta ideia foi, no entanto, descartada no século XIX, quando a composição do hidrogénio e do hélio na atmosfera foi verificada espectroscopicamente e foi determinado que se tratava de um planeta fluido.

A Grande Mancha Vermelha é uma gigantesca tempestade anticiclônica localizada no hemisfério sul de Júpiter. Este redemoinho colossal tem um diâmetro de aproximadamente 16.350 quilômetros, o que significa que poderia engolir toda a Terra. Está ativo há pelo menos 400 anos, desde que os astrónomos começaram a observá-lo com telescópios no século XVII.

Júpiter e sua Grande Mancha Vermelha: foto tirada com o Telescópio Espacial Hubble em 27 de junho de 2019.

Essa tempestade é conhecida por sua cor avermelhada característica, embora a tonalidade exata possa variar com o tempo. O motivo da cor ainda é motivo de debate, mas acredita-se que possa ser devido à presença de compostos químicos como fósforo, enxofre e compostos orgânicos complexos que reagem com a luz solar.

A Grande Mancha Vermelha é alimentada pelas correntes de jato de Júpiter, que a mantêm ativa e girando. No entanto, nas últimas décadas, os cientistas observaram que a mancha está diminuindo. No século XIX, a Grande Mancha Vermelha tinha um diâmetro de cerca de 40 mil quilómetros, mais do dobro do seu tamanho atual. A razão para esta contração não está completamente clara, mas continua sendo uma área de intensa pesquisa.

O estudo da Grande Mancha Vermelha fornece aos cientistas informações valiosas sobre a dinâmica atmosférica não apenas de Júpiter, mas também de outros planetas gigantes gasosos, tanto no nosso sistema solar como em outros sistemas estelares. Sondas espaciais, como a Juno da NASA, devolveram dados detalhados que ajudam os investigadores a compreender melhor esta tempestade e a atmosfera de Júpiter em geral.